Il lignaggio Kagyu ha origine con il grande yogi Tilopa che visse in India del Nord intorno al decimo secolo dC Tilopa ricevuto le quattro trasmissioni speciali (tib.: BKA-babs-bzhi) e le ha elevate ad un livello di maestria.
Anche se c'è qualche discrepanza nei resoconti storici per quanto riguarda le identità dei maestri associati a ciascuna delle quattro trasmissioni, il consenso più comune indica che le loro fonti sono le seguenti:la primo delle quattro proveniva da Nagarjuna e si compone di due tantra,il "Sangwa Dupa Tantra "(san.: Guhyasamaya) e il" Denshi Tantra ".
Incorpora anche le pratiche chiamate "corpo illusorio" (tib.: sgyu-lus) e "Traferimento" (tib.: pho-ba). La seconda trasmissione speciale è venuta da Nakpopa e comprende il tantra chiamato "Gyuma Chenmo" (san.: Mahamaya) e la pratica chiamata "Sognare consapevolmente" (tib.: rmi-lam). La terza trasmissione speciali è proveniente da Lawapa. Essa include il "Tantra Demchok" e la pratica della "Chiara Luce" (tib.: od-gsal). La quarta è stata trasmessa da Khandro Kalpa Zangmo e comprende ia trantra conosciuto come "Gyepa Dorje" (san.: Hevajra) , e la pratica chiamata " Tummo".
Questi insegnamenti sono stati trasmessi da Tilopa a Naropa, e sono stati sistemati come i Sei Yoga di Naropa, considerato un tema centrale nel Lignaggio Kagyu. Naropa trasmise la sua conoscenza a Marpa, il grande traduttore che viaggiavano dal Tibet in India al fine di ricevere le istruzioni, e che in seguito tornò in Tibet e diffondere gli insegnamenti del Dharma.
Il suo allievo, Milarepa, divenne uno dei grandi yogi del Tibet. Attraverso la perseveranza nella pratica della Mahamudra e dei Sei Yogi di Naropa, ha conseguito la profonda realizzazione della natura ultima della realtà.
La Trasmissione di Milarepa è stata diffusa da Gampopa, il medico da Dagpo. Ha studiato la tradizione Kadampa, che è un percorso graduale che include quelli che vengono chiamati gli insegnamenti Lam Rim. Ha anche incontrato Milarepa, ed ha raggiunto la realizzazione della realtà ultima sotto la sua guida. Ha stabilito istituzioni monastiche, ha insegnato molto e attirato molti studenti. Quattro dei suoi discepoli, fondarono le quattro maggiori scuole Kagyu: Babrom Dharma Wangchuk ha fondato il Kagyu Babrom, Pagdru Dorje Gyalpo ha fondato il Kagyu Pagdru, Shang Tsalpa Tsondru Trascinare ha fondato il Kagyu Tsalpa, e il Karmapa Dusum Khyenpa fondato il Kagyu Kamtsang, conosciuta anche come la Scuola Karma Kagyu.
Dusum Khyenpa è stato il primo Karmapa,che ha ricevuto la trasmissione completa Mahamudra da Gampopa.
Gli otto lignaggi minori Kagyu origine discepoli. Questi otto sono i lignaggi Kagyu Taglung, Trophu Kagyu, Drukpa Kagyu, Martsang Kagyu, Yerpa Kagyu, Yazang Kagyu, Shugseb Kagyu e Drikung Kagyu. I diversi lignaggi Kagyu non sono indicati come maggiori e minori in termini di istruzioni che contengono, sono uguali a tale riguardo.
I quattro lignaggi principali sono i cosiddetti in quanto hanno origine da Gampopa stesso, mentre le otto linee minori hanno origine da una generazione successiva di maestri. Al giorno d'oggi, tra i quattro principali lignaggi Kagyu solo il Karma Kagyu rimane prevalente. Tra gli otto minori lignaggio Kagyu è solo l'Taglung, Drukpa Kagyu e Drikung esistono ancora linee in modo indipendente.
Si possono distinguere diverse trasmissioni all'interno di ogni stirpe. Tuttavia, tutte le maggiori tradizioni buddista in Tibet hanno un lignaggio del voti del Pratimoksha e una stirpe dei voti delBodhisattva.
"The Golden Kagyu Garland" si riferisce ai maestri che sono detentori del lignaggio in cui Mahamudra è un tema principale. Sono i maestri indiani del lignaggio e le reincarnazioni successive del Karmapa ed i loro studenti più importanti che trasmettono le trasmissioni. I detentori del lignaggio sono selezionati dallo stesso Karmapa che assicura che gli insegnamenti rimangono intatti e puri.
Allo stesso modo, è lo stesso Karmapa che sceglie sempre l'insegnante il cui compito sarà quello di trasmettere il lignaggio a lui nella sua incarnazione futura. Lui è un grande bodhisattva che ha la capacità di percepire la realizzazione e la qualità di altri. È attraverso questa capacità che egli sceglie il suo guru. Non esiste una regola fissa che definisce il maestro in anticipo. In alcuni casi i detentori del lignaggio sono tulku di alto lignaggio e in altri casi praticanti eccezionale senza un elevato status nella gerarchia religiosa.
Un altro aspetto del lignaggio Karma Kagyu è la gestione dell'amministrazione dei monasteri durante il periodo di transizione tra un Karmapa ed un altro, affidata a dei reggenti . Questi reggenti non sono detentori del lignaggio. Ad esempio, il Karmapa 14 Thegchog Dorje, ha installato il capo del Kagyu Drugpa, il 9 Drugchen Mipham Chökyi Gyamtso (noto anche come Mingyur Wangi Gyalpo), come il direttore ad interim dell'amministrazione. Il 16 ° Karmapa, in conformità alla legge indiana, ha installato una persona giuridica, Karmapa Charitable Trust, e ha nominato gli amministratori.
Attualmente è loro la responsabilità di gestire gli affari della sede di SS il 16 ° Karmapa e i monasteri affiliate e centri fino al raggiungimento della maggiore età del 17 ° Karmapa.
